创意摄影中和亮度相关的最重要的概念之一就是曝光度。曝光在汉语中似乎总是意味着不可见人的东西被公之于众，在前期摄影中，曝光就是将感光媒介暴露在光线下，并靠机械元件来实现对通过镜头的光量的控制。数码相机的曝光原理与胶片时代相同，只是用感光元件代替了以前的胶片或相纸。前期曝光在很大程度上受制于现场亮度和相机与镜头的性能，如果难以获得完美的曝光，我们还可以利用后期处理来进行曝光调整。对有些人来说，后期调整越少越好，越少就越能够保持原始状态的完整性。而对于另一些人来说，这些所谓的原始数据仅仅是一个半成品，是摄影素材，最后的作品将在后期软件或是暗房中完成。在摄影史上，关于前期和后期的争论一直喋喋不休，归根结底，很多都是在争论后期和前期的比重问题。
感光后的胶片用化学药剂处理后，我们就能看到相机所记录的影像了。但如果曝光控制得不好，照片不是太亮以至于失去应有的细节，就是太暗以至于细节淹没在黑暗之中。这最亮和最暗之间的范围就形成了我们所说的感光宽容度。从技术上来说，更好的宽容度能保留更多的细节内容，为后期处理提供更宽阔的空间。今天的摄影师很少需要使用测光表，而以前，在摄影师成功拍摄之前，这是必须要越过的一道门槛。传统胶片的曝光控制过程比较复杂，早期摄影师们为了能控制好通过镜头(或是小孔)在感光媒介上形成清晰而亮度适中图像的光线而费尽了周折，最初那些照片就像初学者第一次拍照时那样，不是一片黑暗就是一片惨白，用专业摄影术语来说就是欠曝(曝光不足)或是过曝(曝光过度)。数码相机的曝光控制已经不是什么技术问题了，如果你不了解曝光技术原理，在拍摄时用AUTO档或是P档都能帮你解决这个问题，剩下要做的就是盯着目标按下快门了。
图1.1.10 一张曝光过度的照片，波形向右方严重偏移并溢出。图1.1.11 一张正常曝光的照片，主要波形集中在中亮度区。图1.1.12 一张曝光不足的照片，其直方图形态显示波形向着左侧偏移并溢出。
判断曝光是否正确，抛开美学意义上的亮度，仅仅从画面的直方图就可以知道曝光的状态。上面3张照片分别反映了曝光过度(图1.1.10)、曝光适中(图1.1.11)和曝光不足(图1.1.12)在画面亮度上的状态和对应的直方图。最理想的状态就是波形集中在直方图中部并且坡度平滑，不会在两头陡然降低或是消失、断裂，然而在拍摄中，这样理想的直方图通常是不存在的。波形高而平，说明照片在各个亮度区间的信息都保存完好，两头降低则说明照片中高光和阴影的比重适度，但是，这并不能代表这是一张美丽的照片。
技术层面的曝光准确和美学层面的曝光完美在意义上是不同的，正如弗里曼·帕特森(Freeman Patterson)所说：若一卷36张照片均为适度曝光，意味着摄影师无任何新的尝试。理解了这一点，才能真正理解艺术摄影的本质。即使是拍摄同一对象，一张明亮的照片和一张昏暗的照片给予观者的感受也完全不同。怎样通过对照片的亮度控制来传达我们的内心感受，并通过与众不同的亮度处理使得照片获得一个超凡的灵魂，这才是创意摄影的根本诉求。在这里，学会创意性地调整、控制作品的亮度是魔法的核心。从技术指标上来看，下面这张照片的曝光显然并不完美(图1.1.13a、图1.1.13b)。但这个例子告诉我们，直方图和过曝显示不是判断曝光的惟一标准，我们还有另一个标准，就是我们的需要，任何技术标准都是可以被打破的。
图1.1.13a 我的兄弟要我为他拍摄一幅高调作品。他手拿一个橘子，在闪光灯下，高速快门让橘子定格在他的两手之间，黑色的衣服和颇有质感的登山裤在光照下看上去很舒服。图1.1.13b 在LR 中显示这幅照片，红色的部分表示完全过曝。直方图也明确地显示出了这一点，波形完全偏向右侧的亮区并溢出了。因为这幅作品不是彩色的，我们无须顾及色彩的倾向，而从最终的黑白作品上，我们能看到这是一张完好的、符合我们要求的作品。在这里，曝光标准不会影响我们对作品的判断。
与亮度相关的另一个重要概念是对比度。
对比度是高光到阴影之间的灰度阶梯状态。对比度越强，明暗之间的中间调丰富程度就越低;对比度越弱，明暗之间的中间调就越丰富。对比度的强弱传达出摄影师对亮度层次的软硬主观感受。
图1.1.14 左侧照片为高对比度，画面色彩鲜明而轮廓清晰，调子硬朗;而右侧的照片为低对比度，画面层次丰富而柔和，阴影和高光区域的细节也更加丰富。
由图1.1.14中可以看出，亮度不仅是一种物理指标，也是一种心理指标，没有一个所谓好或不好的标准。传统上我们依赖相机的测光系统来判断亮度的好坏，那是基于对于胶片的曝光状态而言的，但是从创意角度上评价曝光，则完全是另外一种标准。在一幅作品中，对亮度的处理方式直接决定了摄影的态度，因此，亮度控制成为风格化摄影的重要手段，这个现象显然来自古典主义艺术对摄影的深远影响。